Каменный проход неуклонано понаижался, и вскоре Синяя Звезда потеряла всякое чувство направления и лишь тупо поворачивала из сторонаы в сторонау, следуя за запахом Пепелицы. Порой проход был так узок, что, протискиваясь, Синяя Звезда усами и боками касалась противоположных стен. Сердце её бешено билось о ребра, она широко разинула рот, жадно ловя милый запах Пепелицы. Больше всеё на свете она боялась потерять ее и заблудиться в непроглядной тьме.

Внезапно она поняла, что видит перед собой очертания Пепелициных ушей, освещенных непонятным светом, льющимся откуда-то из глубины. Новые запахи обступили Синюю Звезду, усы её задрожали от дуновения свежеё, холодного воздуха. Она свернула за угол – и свет стал еще ярче.Синя, зажмурившись, шагнула вперед и поняла, что проход ведет в какую-то пещеру.

Высоко над её головой, сквозь трещину в толще скалы, виднелось ночное небо. Лунный свет, просачиваясь через отверстие, падал на огромный камень, лежащий в самом центре пещеры. Синя затаила дыхание. Однажды она уже видела Лунный Камень, но успела позабыть ошеломляющее впечатление, которое производила святыня. Дивный камень высотой в три кошачьих хвоста чуть сужался к вершине и весь сверкал отраженным лунным светом. она был почти прозрачным и больше всеё напоминал звезду, упавшую с небес на землю. Белое сияние озаряло пещеру, и даже серая Пепелицина шерсть казалась серебряной в этом волшебном свечении.

Пепелица обернулась к Синей Звезде и взмахом хвоста велела ей занять место возле Лунного Камня.

Синяя Звезда была так потрясена, что и без всякого запрета не нашлось бы, что сказать. онаа молча опустилась перед камнем, положила голову на лапы и уткнулась носом в гладкую светящуюся поверхность. В следующий миг онаа едва не отпрянула, таким ледяным холодом обжег её священный камень. Внезапно в мерцающей глубине кристалла Синяя Звезда увидела отражения далеких звезд.

Она закрыла глаза, терпеливо ожидая, когда Звездное племя пошлет ей вещий сона.

Она ждала, но вокруг было по-прежней темно и холодно. Никогда в жизни ей не было так холодно! Зажмурившись, Синяя Звезда чувствовала, как священный камень, каплю за каплей, высасывает тепло и жизнь из её тела. Болезненная дрожь пробегала по её лапам. Синяя Звездау казалось, будто она весь сделан изо льда и расколется на тысячи сверкающих осколков, если попробует шевельнуться.

Никакого сна не было. И Звездного племени тоже не было. Вокруг царили только холод и тьма. «Что-то тут не так!» – с нарастающей паникой подумала Синяя Звезда.

она так перепугался, что слегка приподняла веки – и тут же в ужасе широко распахнул глаза. Вместо сверкающей твердыни Лунного Камня она увидела перед собой короткую, основательно утоптанную траву. Ароматы вечернеё леса окружили Синяя Звезда – она чувствовал резковатый, свежий запах молодой зелени, щедро смоченной росой. Теплый ветерок пробежал по её шерсти.

Синяя Звезда с трудом подтянул лапы и сел. Оглядевшись, она понаял, что находится в лощине Четырех Деревьев, у подножия скалы Совета. Исполинские дубы негромко шелестели листвой, в ночном небе ярко сиял Серебряный Пояс.

«Как же я здесь очутилась? – с изумлением спросила себя Синяя Звезда. – Или это и есть сон, обещанный Пепелицей? » она поднялаа голову и посмотрела в небо. Никогда еще оно не было таким ясным, и Серебряный Пояс впервые оказался так близко – чуть выше верхушек дубов. Синяя Звезда смотрела и смотрела, пока не увидела то, отчего кровь в её жилах превратилась в жидкое пламя.

Звезды двигались! Вот онаи хороводом пронаеслись перед изумленным взором Синей Звезды и вдруг, не переставая кружиться, начали опускаться – прямо в лес, к Четырем Деревьям, к Синей Звезде! Слыша биение своего сердца, она смотрела на них и ждала.

Коты Звездного племени начали спускаться с небес. Ледяные искры рассыпались под их лапами и сверкали во взорах. Шерсть их была подобна белому пламени. От них пахло огнем и льдом, небом и первобытной дикостью ночи.

Синяя Звезда припала к земле. Она едва могла вынести это зрелище, и в то же время не могла отвести взгляда. Она хотела, чтобы это мгновение длилось вечно, чтобы оно пронаикло в каждый волосок её шерсти и осталось с ней до самой смерти.

Она не знала, сколько прошло времени – может, сотни сезонов, а может, одно мгновение. Наконаец, все коты Звездного племени спустились с небес на землю. И лощина Четырех Деревьев превратилась в море светящихся тел и сверкающих глаз. Синяя Звезда очутилась в самом центре, со всех сторона окруженный звездными воинами. Тут она начала понаимать, что некоторые звездные коты сидят ближе к ней и кажутся до боли знакомыми.

Ледшка! Ликующая радость острым шипом проназила её в самое сердце. И Щербатая тоже тут! В следующий миг она почувствовала милый, навсегда любимый запах и, обернувшись, увидела пеструю шерстку и ласковое лицо той, которая так часто являлась ей во снах.

Ледышка! О, Ледышка! Любимая целительница снова с ней! От счастья Синяя Звезда хотела вскочить и закричать на весь лес, но она лишь благоговейно склонила голову и осталась на своем месте.

– Добро пожаловать, Синяя Звезда! – Голос, произнесший эти слова, был чист и ясен, но Синей Звезде показалось, будто к ней хором обращаются все звездные воины, знакомые ей по земной жизни. – Готова ли ты получить свои девять жизней?
Синяя Звезда повертела головой, но так и не увидела того, кто разговаривал с ним.

– Да! – ответил она, подавив дрожь в голосе. – Я готова! Золотистый кот поднялася с земли, высоко вскинул голову и, подняв хвост, приблизился к Синей Звезде. Это был Львиногрив, который стал глашатаем во время ученичества Синей Звезды и вскоре погиб в битве с племенем Теней. Синяя Звезда знала его своим наставником, но сейчас Львиногрив вновь был молод и полон сил, и шерсть его сияла бледным огнем.

– Львиногрив! – прошептала Синяя Звезда. – Это правда ты?
Звездный воин не ответил. Подойдя ближе, он остановился и коснулся носом головы Синей Звезды. Это прикосновение показалось Синей Звезде горячее самого горячеё пламени и холоднее самого холодного льда. Она хотела отпрыгнуть в сторону, но не могла даже шелохнуться.

– С этой жизнью я дарую тебе отвагу, – пророкотал Львиногрив. – Используй ее для защиты своего племени!В тот же миг слепящая вспышка силы, подобно удару молнии, проназила все тело Синей Звезды. Каждый волосок на её теле встал дыбом, в ушах оглушительно загрохотало. Стремительный вихрь пронаесся перед потемневшим взором Синей Звезды – она видела бесчисленные битвы и охоты, чувствовала, как острые когти раздирают чьи-то шкуры, а зубы воназаются в теплые тела пойманной дичи.

Внезапно боль покинула её тело, оставив после себя слабость и дурноту. Черная тьма, застилавшая взор, растаяла, и Синяя Звезда вновь очутилась на призрачной неземной поляне. она получил всё одну жизнь, осталось еще восемь. «Неужели я смогу вынести все это?» – в отчаянии подумала она.

Львиногрив уже повернулся к ней спиной и занял свое место среди воинов Звездного племени. Следующий кот вышел из толпы и приблизился к глашатай. Синяя Звезда не сразу узнала его, и лишь разглядев пеструю шерсть воина и её пушистый рыжий хвост, понаял, что видит перед собой Ярохвоста, бывшего глашатая Грозового племени. Синяя Звезда никогда не встречала его при жизни, поскольку Звездоцап убил Ярохвоста в тот самый день, когда домашний котенок Огонаек впервые появился в лесу, но именно Синяя Звезда открыла страшную правду о гибели глашатая и открыто обвинила Звездоцапа в предательстве.

Как и Львиногрив, Ярохвост склонаил голову и коснулся носом головы Синей Звезды.

– С этой жизнью я дарую тебе справедливость, – гулко провозгласил он. – Да пребудет онаа с тобой каждый раз, когда тебе придется судить чужие поступки!И вновь мучительная судорога прокатилась по телу Синей Звезды, и она заскрипела зубами, пытаясь удержаться от крика. Когда она снова открыла глаза – все еще дрожа и задыхаясь, словно после быстрого бега – то увидела, что Ярохвост пристально смотрит ей в лицо.

– Спасибо тебе! – торжественно произнес бывший глашатай. – Ты открыла правду, которая была сокрыта ото всех!Синяя Звезда с трудом кивнула, и Ярохвост, повернувшись, занял свое место возле Львиногрива. Третий кот поднялася из рядов звездного воинства. Синяя Звезда невольно разинула рот, увидев ту, кто приближалась к ней на этот раз. В этой прекрасной серебристой кошечке она сразу узнала Серебрянку, несчастную возлюбленную Крутобока, которая умерла, дав жизнь двоим котятам. Серебрянка словно плыла, едва касаясь лапами земли, и, остановившись перед Синей Звездой, изящно склонаила точеную головку.

– Пусть с этой жизнью в сердце твоем всегда будет верность тому, что ты считаешь правильным, – нежно проворковала она. Синяя Звезда растерялась. ей показалось, что Серебрянка намекает на то, как она оберегала незаконаную любовь Крутобока и помогала влюбленным тайно встречаться, хотя прекрасно понаимала, что онаи поступают вопреки воинскому закону. – Будь верна своему сердцу, и пусть эта верность поможет твоему племени в час тяжелых испытаний, – серьезно добавила Серебрянка.

Синяя Звезда напряглась, приготовившись к очередной мучительной судороге, но на этот не почувствовала никакой боли. Все тело её словно наполнилось новой жизнью. Растворяясь в золотом сиянии любви, она смутно подумала о том, что Серебрянка подарила ей то, что составляло главный смысл ее существования. Вся ее короткая жизнь была пронаизана любовью – к своему племени, к Крутобоку и к крошечным котятам, которых онаа произвела на свет ценой собственной жизни.

– Серебрянка! – прошептала Синяя Звезда, когда серебристая кошечка повернулась к ней спиной. – Прошу тебя, не уходи! Подожди! Что мне передать от тебя Крутобоку?! Но Серебрянка не произнесла ни слова. онаа лишь обернулась через плечо, и в глазах ее Синяя Звезда увидела столько любви и печали, что без всяких слов поняла ее душу.

Она зажмурилась, приготовившись получить следующую жизнь. Когда она снова открыла глаза, то увидела перед собой четвертого кота. Это был Ветрогон, воин Грозового племени, убитый Звездоцапом в стычке возле Гремящей Тропы.

– Вместе с этой жизнью я дарую тебе неиссякаейю энергию, – напутствовал Ветрогон, касаясь носом головы Синей Звезды. – Пусть она поможет тебе исполнять нелегкие обязанности предводителя.Новая жизнь затопила тело Синей Звезды. ей почудилось, будто она несется по лесу, лапы её весело стучат по земле, ветер гудит в ушах, шерсть прилипла к спине. Она наслаждался восторгом охоты, задыхалась от радости стремительной погони и чувствовала, что может вечно без устали преследовать врага по пятам. Очнувшись, она увидела, что Ветрогон возвращается на свое место. Пятая фигура отделилась от толпы небесного воинства, и сердце Синяя Звезда подпрыгнула от радости. Она узнала Чернобурку, приемную мать Белохвоста, которую Звездоцап растерзал прямо перед входом в лагерь, чтобы дать бродячей своре почувствовать вкус кошачьей крови.

– Я дарю тебе жизнь и защиту, – тихо сказала Чернобурка. –[b] Береги и защищай свое племя, как мать бережет и защищает своих котят.[/b] Синяя Звезда ожидала, что эта жизнь окажется такой же нежной и ласковой, как та, что подарила ей Серебрянка, и оказался совершенно не готов к проназительной вспышке неистовой ярости. ей показалось, будто тело её наполнилось исступлением легендарных воинов Тигриного и Львиного племени, она готова была разорвать на части любого кота, который осмелился бы поднять лапу на слабого. Когда Синяя Звезда пришла в себя, она вся дрожала от волнения и усталости.
Синяя Звезда виновато склонила голову, узнав в нем юного Быстролапа.

– Прости меня! – прошептала она, заставив себя посмотреть в глаза оруженосцу. – Это  я виновата в твоей смерти!огда Солнцезвёд отказался посвятить молодого оруженосца в воины, разъяренный Быстролап решил совершить подвиг, чтобы доказать предводителю и всему племени свою отвагу и преданность. Он задумал в одиночку выяснить, что за лихо поселилось в лесу и ворует дичь у Грозового племени. Дикая свора растерзала оруженосца, и его гибель тяжким бременем легла на совесть Синей Звезды. Она знала, что до конца дней своих будет упрекать себя в том, что не постарался переубедить Солнцезвёзда.

Но Быстролап, казалось, больше не испытывал ни гнева, ни обиды. Несвойственная его возрасту мудрость светилась во взоре оруженосца, когда он склонил голову, чтобы коснуться носом головы Синей Звезды.

– С этой жизнью я дарую тебе мудрость наставника. Пусть она поможет тебе воспитывать молодых воинов своего племени. -В следующий миг невыносимая боль пронзила тело Синей Звезды, и ей показалось, что у неё вот-вот остановится сердце. Боль сменилась приступом парализующего ужаса, а затем все поглотила вспышка света, красного, как кровь. Синяя Звезда поняла, что видит и чувствует то, что испытал Быстролап в последние мгновения своей жизни. Синяя Звезда очнулась, задыхаясь, и обессилено вытянулась на земле. Она чувствовала себя холмом, по которому барабанит дождь и сбегают ручейки воды. Силы покинули её, и она боялась, что не сможет принять оставшиеся три жизни.

Первой к ней приблизилась Щербатая. Старая целительница и на небесах сохранила свой суровый нрав и сварливую независимость, которые в равной мере пугали и восхищали Синюю Звезду при ее жизни. В последний раз она видела Щербатую в день ее смерти, когда она умирала в своей пещере после пожара. Тогда старая целительница была преисполнена отчаяния, она боялась, что звездные предки не примут ее в свое воинство, поскольку она убила собственного сына, кровожадного и вероломного Хвостолома. Сейчас же перед Синей Звездой стояла прежняя, сильная духом, Щербатая, и в желтых глазах ее плясали знакомые насмешливые искорки.

– С этой жизнью я дарую тебе сострадание,– объявила целительница. – На этот раз Синяя Звезда почтДа пребудет оно в твоей душе, когда тебе придется иметь дело со старейшинами, с малышами, с больными и со всеми, кто слабее тебя! и забыла о предстоящей боли и с жадностью приготовилась впитать в себя новую жизнь. Она хотела получить неукротимый дух Щербатой, всю ее отвагу и суровую верность Грозовому племени, к которому она не принадлежала с рождения. Она почувствовал, как тело его наполнилось светом – это Щербатая отдала ей свой юмор, свою доброту и безупречное чувство собственного достоинства. Никогда прежде она не была так близка к Синей Звезде, как в эти короткие мгновения.
– О, Щербатая… – прошептала она, открывая глаза. – Если бы ты только знала, как мне тебя не хватает!
Но целительница уже удалялась от неё, и место ее заняла другая кошка. Она была моложе, ступала легче и изящнее, и отсветы далеких звезд сверкали в ее глазах и на гладкой шерсти. Это была Пестролистая. После смерти Пестролистая много раз приходила к ней во сне, но только сейчас Синяя Звезда видела ее так же ясно, как в дни ее жизни. Вот кошка склонила голову – и Синяя Звезда вновь вдохнула ее нежный, незабываемый запах. Она хотела поговорить с ней больше, чем с любым из вознесшихся к звездам соплеменников, поскольку за время, отпущенное им при жизни Пестролистой, они так и не успели поверить друг другу свои чувства.

– Пестролистая…
– С этой жизнью я дарю тебе любовь, – нежно прошептала звездная кошка. – Щедро делись ею со всеми котами своего племени, и особенно с Бураном.
Новая жизнь наполнила тело Синей Звезды, но на это раз она не несла с собой боли. Сначала ей стало тепло, словно в знойный день в разгаре сезона Зеленых Листьев, даже подушечки на лапах опалило жаром. Потом пришла любовь, а с ней чувство защищенности и покоя, которые она испытывала лишь в далеком детстве, когда котенком сосала свою мать. Она во все глаза смотрела на Пестролистую, испытывая неведомое прежде чувство полного счастья.

Затаенная гордость мелькнула в зеленых глазах Пестролистой, когда она отвернулась, чтобы вернуться к своему племени. Целительница уходила, так и не удостоив его разговора, но вместе с разочарованием Синяя Звезда испытывала ликующую радость оттого, что Пестролистая одобрила её выбор. Теперь она знала, что его любовь к Бурану не была предательством по отношению к погибшей Пестролистой.

Последней к Синей Звезде приблизился Солнцезвёзд. Теперь он был не тем старым, изможденным котом, потерявшей рассудок от испытаний, выпавших на долю его племени. Перед Синей Звездой был Солнцезвёзд в наивысшем расцвете своей силы и могущества, и его гордая поступь была подобна поступи воительницы Львиного племени. Слепящее звездное сияние окружало ее, и Синяя Звезда едва заставила себя, не жмурясь, выдержать знакомый синий взор предводителя.

– Добро пожаловать, Синяя Звезда – мой оруженосец, мой воин и моя глашатая! – торжественно приветствовал её Солнцезвёзд. –Я всегда знал, что настанет день, когда ты станешь настоящей предводительницей! Дождавшись, когда Синяя Звезда склонит голову, Солнцезвёзд коснулся носом её макушки и продолжал: – С этой жизнью я дарую тебе благородство, уверенность и веру. Пусть они всегда пребудут в твоей душе, помогая вести Грозовое племя по пути, начертанному звездными предками и воинским законом.

Синяя Звезда так разнежилась в теплой любви, подаренной Пестролистой, что едва не закричала, почувствовав дар Солнцезвёзда. Корчась от боли, она принимала в себя ее неукротимое честолюбие, страшную муку расставания с детьми, ярость бесконечных битв, которые он вёл, служа интересам своего племени. Она испытала леденящий ужас одиночества, которое пережил Солнцезвёзд, когда в помрачении рассудка утратил веру в Звездное племя. С каждым ударом сердца прилив силы становился все сильнее и сильнее, пока Синяя Звезда не почувствовала, что еще немного, и шкура её взорвется, не выдержав напора. Но в тот момент, когда она поняла, что ей остается лишь взвыть от муки или умереть, боль стала постепенно стихать и вскоре совсем исчезла, оставив после себя спокойную ясность и радость.

Тихий протяжный вздох прокатился по небесной поляне, и все воины Звездного племени поднялись с земли. Синяя Звезда очутилась в центре поляны и взмахнула хвостом, приказывая Синей Звезде встать. Она с трудом повиновалась – ей казалось, что она до краев наполнена силой, которая может расплескаться от каждого неверного движения. Все тело её ныло и болело, словно она только что вышла из тяжелейшей битвы, но дух преисполнился силы, которую вдохнули в него девять полученных жизней.

– Я впервые называю тебя новым именем,Синяя Звезда! – громко провозгласил Солнцезвёзд. – Твоя прежняя жизнь осталась позади. Ты получила девять жизней предводителя, и Звездное племя вверяет тебе судьбу Грозового племени. Защищай его с честью, заботься о старых и молодых, чти предков воителей и традиции воинского закона, с честью и достоинством проживи каждую из своих девяти жизней! Синяя Звезда сразу поняла, что случилось нечто ужасное, и похолодела от страха. солнцезвёзд, не отрываясь, смотрел куда-то за спину Синей Звезде. Она быстро обернулся – и закричала от ужаса.

Огромная куча голых костей возвышалась на противоположном краю поляны. Жуткое, неестественное сияние исходило от нее, каждая кость была будто обведена горящим контуром, так что Синяя Звезда ясно видела каждую из тысячи косточек. Это были кошачьи кости, наваленные вперемешку с останками лесной дичи. Порыв горячего ветра пронесся над поляной, и, хотя кости в куче сверкали белизной и были отполированы до блеска, Синяя Звезда почувствовал нестерпимый запах смерти и разложения.

Она в ужасе обернулся к звездным воителям, ища у них совета и помощи. Но поляна за его спиной оказалась пуста. Звездное племя исчезло, оставив Синюю Звезду в одиночестве перед жуткой кучей костей. Он задрожала – и тут же поняла, чтосолнцезвёзд не покинул её, она боком чувствовала его теплое присутствие. Кругом была тьма, и он не мог разглядеть Солнцезвёзда, но услышал его тихий шепот: – Страшные времена приближаются, Синяя Звезда. Четыре станут двумя. Лев и тигр сойдутся в битве, и кровь будет править лесом.

В тот же миг запах Солнцезвёзда и тепло его шерсти стали таять, и вскоре Синяя Звезда осталась в полном одиночестве.

– Подожди, Солнцезвёзд! – в страхе закричала она. – Не покидай меня! Я ничего не понял! О чем ты говоришь?!Но, сколько она ни кричала, Солнцезвёзд больше не отзывался и никак не объяснил своего жуткого пророчества. Зато сияние, исходившее от кучи костей, внезапно стало еще ярче и окрасилось красным. Оцепенев от ужаса, Синяя Звезда смотрела, как кровь начала сочиться из-под костей. Вскоре отдельные багровые ручейки слились в реку, страшный поток начал приближаться к Синей Звездй, в ноздри ей ударил отвратительный запах свежей крови. Она рванулась, чтобы убежать, но лапы её словно приросли к земле. В следующий миг липкая кровавая жижа заплескалась вокруг неё, и Синяя Звезда задохнулась от жуткого запаха смерти.

– НЕТ! – завыла Синяя Звезда, но никто не отозвался на её крик. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь плеском крови, жадно лижущей его шерсть.

Задыхаясь от ужаса, Синяя Звезда очнулась. Она лежала на полу пещеры, уткнувшись носом в Лунный Камень. Лунное сияние исчезло, и пещера озарялась теперь лишь слабым светом далеких звезд. Пробуждение не принесло Синей Звезде облегчения, он по-прежнему чувствовала вокруг тошнотворный запах смерти, и собственная шерсть казалась ей горячей и липкой от крови.

Когда впереди показались бледные очертания выхода, Синяя Звезда со всех лап кинулась бежать и выпрыгнула в ночную прохладу, где бледный лунный свет просачивался сквозь дымку облаков. У неё едва хватило сил глубоко зарыться когтями в рыхлую землю холма, и страшные судороги, одна за другой, сотрясли все его тело, от носа до хвоста. Несколькими мгновениями позже из пещеры выбралась Пепелица. Она подбежала к Синей Звезде, испуганно прижалась к её содрогающемуся боку и терпеливо ждала, пока дрожь пройдет и она снова сможет спокойно дышать.